약 5년 전인 지난 2003년. 황창규 삼성전자 메모리사업부장(현 기술총괄 사장)은 한 임원회의에서 칠판에 자동차 그림을 그려가면서 열정적으로 자동차용 반도체 시장 진출의 당위성을 피력했다.
황 사장은 "90년대 초반까지는 PC, 90년대 후반부터는 휴대폰 산업이 반도체 시장의 성장 견인차 역할을 했다면, 2000년대 후반부터는 자동차산업이 그 역할을 맡게 될 것"이라고 확신했다.
황 사장의 예상은 적중했다. 자동차용 반도체 시장이 D램과 낸드플래시를 대신할 새로운 수익원으로 주목받기 시작한 것이다.
자동차용 반도체란 엔진제어장치나 차 실내환경 및 자동차안전ㆍ자동주행장치 등에 들어가는 칩을 일컫는다.
자동차의 전자화가 빠르게 진행됨에 따라 시장이 급성장하고 있다.
시장조사기관인 아이서플라이에 따르면 지난해 184억달러 규모였던 자동차용 반도체 시장은 연평균 7%의 성장률을 기록, 오는 2012년에는 262억달러 규모로 성장할 전망이다.
수익구조를 다변화하려는 삼성전자, 하이닉스 등 국내 반도체 기업들의 자동차용 반도체 시장 진출도 두드러지게 나타나고 있다.
삼성전자는 정부의 차세대 성장 동력 사업의 일환으로 자동차 전자제어장치 네트워크용 반도체 부품인 CAN(Controller Area Network)칩 개발ㆍ 평가 건을 현대오토넷과 함께 진행 중이다.
삼성전자는 휴대전화 카메라에 들어가는 CMOS 이미지센서(CIS)의 적용범위를 자동차 전후측방 카메라로 확대하려는 노력도 기울이고 있다.
하이닉스 역시 최근 CNS테크놀로지와 손잡고 자동차용 반도체 시장 진출을 선언했다. 하이닉스는 자동차용 반도체 사업 전담팀인 신기술사업팀도 신설했다.
하지만 해외 선도 업체들이 시장을 장악하고 있는 데다, 제품의 상용화까지 시간이 오래 걸려 당장 성과를 기대하기는 힘든 분야다. 삼성전자만 해도 2년 전에 시작한 현대오토넷과의 연구 결과가 아직 나오지 않고 있다.
업계 관계자는 "자동차용 반도체가 사람의 생명과 직결돼 있기 때문에 끊임없는 연구, 개발이 필요한 사업 분야"라며 "일반적으로 하나의 제품이 나오기까지 연구, 개발에만 5~ 10년의 시간이 소요돼 당장 가시적인 성과를 기대하기는 어렵고, 미래를 내다보고 준비한다고 보면 된다"고 말했다.
한편, 자동차용 반도체 시장은 모토로라에서 분사한 미국의 프리스케일(10.4%)과 인피니온(10.0%), ST마이크로(8.0%) 등이 치열한 각축전을 펼치고 있다.
